Dès l'origine, la cité était construite comme une place-forte en cas de conflit, du fait de sa position. Malgré ses imposants remparts, elle sera prise par de nombreux envahisseurs (les Romains, puis les Francs et même les Sarrasins).
L'histoire de Carcassonne est directement liée à celle de la cité. C'est en 1247 que la ville s'étend réellement hors de la cité. Il s'agit de la ville basse ou bastide Saint-Louis.
Au sud de la cité, cinq châteaux forts (château de Termes, château d'Aguilar, château de Quéribus, château de Peyrepertuse et château de Puilaurens), désignés comme les « cinq fils de Carcassonne », dont les ruines subsistent encore, défendaient le passage du Languedoc contre les Espagnols.